“Rocket Woman”: จากวิศวกรกระสวยอวกาศสู่นักประวัติศาสตร์อวกาศ

มหาวิทยาลัยวอชิงตัน ทาโคมา

ดอว์สันกล่าวว่า “งานที่น่าตื่นเต้นที่สุดเท่าที่เคยมีมา” ของเธอในด้านการบินและอวกาศกำลังทำงานเป็นผู้ควบคุมการบินตามหลักอากาศพลศาสตร์ที่ Johnson Space Center ของ NASA ในฮูสตัน มันเป็นช่วงปลายทศวรรษที่ 70 และเธออยู่ในกลุ่มควบคุมภารกิจนำทางและนำทางที่รับผิดชอบในการตรวจสอบให้แน่ใจว่ากระสวยอวกาศกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศได้อย่างปลอดภัย เธอดำเนินการ “การจำลองแบบไม่รู้จบกับนักบินอวกาศและนักบิน” เพื่อกำหนดว่าต้องใช้เชื้อเพลิงเท่าใดในเที่ยวบินแรก โดยคำนึงถึงความล้มเหลวที่สำคัญที่สุด เธอทำหน้าที่ควบคุมภารกิจในระหว่างการปล่อยและกลับเข้าไปใหม่ โดยยังคงใช้การจำลองเพิ่มเติมเพื่อกำหนดและกำหนดกฎการบินของกระสวยอวกาศใหม่เมื่อเงื่อนไขเปลี่ยนไป “เมื่อคุณบินด้วยความเร็วเหนือเสียงและความเร็วเหนือเสียง ทุกสิ่งเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วจนคุณไม่ต้องมองผ่านหนังสือเพื่อดูว่าคุณควรทำอย่างไรหากมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น” เธอกล่าว เธอออกจาก NASA ไปก่อนที่ภัยพิบัติ Challenger และ Columbia จะแสดงให้เห็นว่ายานอวกาศของมนุษย์อันตรายแค่ไหน แต่จะแบ่งปันมุมมองของเธอเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมเหล่านี้ในปีต่อมาในหนังสือเล่มแรกของเธอ

หลังจากที่ NASA และทดลองกับ Boeing Aerospace ดอว์สันใช้เวลามากกว่า 20 ปีในตำแหน่งอาจารย์อาวุโสที่มหาวิทยาลัย Washington, Tacoma ซึ่งเธอได้ออกแบบหลักสูตรเกี่ยวกับสตรีในสาขาวิทยาศาสตร์และ ประวัติศาสตร์และวิทยาศาสตร์ของการสำรวจอวกาศ แต่เธอพูดว่า “ฉันหาเหตุผลไม่เจอ หนังสือที่พอใจในสิ่งที่ฉันคิดว่าควรจะครอบคลุมในแบบย่อ—อาจเป็นเรื่องทางเทคนิคเกินไปหรือเป็นหนังสือสำหรับเด็ก” ดังนั้นดอว์สันจึงตัดสินใจเขียนของเธอเอง The Politics and Perils of Space Exploration (Springer, 2017, ฉบับที่สองออกในปีนี้) และ สงครามในอวกาศ (Springer, 2018) เล่าถึงประวัติศาสตร์ของโครงการอวกาศและเจาะลึกการเมืองสมัยใหม่ที่ซับซ้อนของการสำรวจอวกาศให้แตกต่างออกไป บริษัทและประเทศต่างแข่งขันกันเพื่อเข้าถึงและทรัพยากร

ดอว์สันเกษียณจากการสอนแล้วยังคงเขียนและบรรยายที่พิพิธภัณฑ์การบินซีแอตเทิลซึ่งเธอเป็นอาสาสมัครมาอย่างยาวนาน “ที่พิพิธภัณฑ์มีคนหนุ่มสาวรุ่นใหม่ๆ ที่ยังอยากเรียนจรวดและเรียนรู้เกี่ยวกับอวกาศ” เธอกล่าว “มันน่าตื่นเต้นที่ได้เห็นสิ่งนั้น”